O ex-senador Rick Santorum deu novo ímpeto à sua campanha para ser o indicado do Partido Republicano à Casa Branca, ao vencer de forma surpreendente as disputas dos Estados do Colorado, Minnesota e Missouri, impondo um duro revés ao ex-governador de Massachusetts Mitt Romney, que até agora lidera a corrida na legenda.

Embora Romney ainda tenha ampla vantagem em termos de organização e verbas, sua campanha terá de buscar um novo foco para reagir à onda conservadora encabeçada por Santorum.

Animado pelas expressivas vitórias da semana anterior nos Estados de Nevada e da Flórida, Romney mal fez campanha em Minnesota e Missouri, e era o franco favorito no Colorado.

Santorum, ex-senador pela Pensilvânia, havia anteriormente vencido apenas a primeira rodada da disputa, no começo de janeiro, em Iowa. Depois disso, sua campanha parecia ter entrado em declínio.

Mas na terça-feira ele conseguiu uma margem de 30 pontos porcentuais à frente de Romney na eleição primária do Missouri - que tem valor apenas simbólico, já que os delegados desse Estado para a convenção republicana serão escolhidos em uma segunda etapa de votação, em março.

No caucus (assembleia eleitoral) de Minnesota, Santorum ficou com 45 por cento dos votos. O deputado Ron Paul foi o segundo colocado, com 27, e Romney ocupou um distante terceiro lugar, com 17 por cento.

Na primária do Colorado, onde se previa que Romney venceria com facilidade, Santorum ficou 5 pontos percentuais à frente dele.

Até agora, oito Estados já realizaram o processo. Santorum venceu em quatro, Romney ganhou três, e o ex-deputado Newt Gingrich venceu em um.

Gingrich não apareceu na cédula no Missouri e foi esmagado pelos rivais nos outros dois Estados. Ele e Santorum tentam se firmar como alternativa conservadora ao moderado Romney.

As vitórias de Santorum, um católico devoto, dão ânimo a conservadores envolvidos nos últimos dias em polêmicas a respeito de aborto, casamento homossexual e direito à contracepção.

"Uau. O conservadorismo está vivo, e bem, no Missouri e Minnesota", disse Santorum a partidários em St. Charles, Missouri, quando só os dois primeiros Estados haviam divulgado os resultados - os do Colorado saíram depois.

"Não estou aqui para dizer que sou a alternativa conservadora a Mitt Romney, estou aqui para ser a alternativa conservadora a Barack Obama", disse ele, referindo-se ao presidente democrata, que disputa a reeleição em novembro.

Falando a seguidores em Denver, Romney admitiu que "essa foi uma noite boa para Rick Santorum", e congratulou o vencedor. "Vamos continuar fazendo campanha na estrada, mas espero me tornar o nosso indicado com a sua ajuda", afirmou o ex-governador.